암모니아 농축으로 인한 간경화, 드디어 치료법 찾았다! 희망의 빛 밝힌 연구 결과
간경화는 전 세계적으로 수많은 사람들을 고통에 빠뜨리는 심각한 질환입니다. 특히 체내 암모니아 농축으로 인해 발생하는 간경화는 뇌 기능 장애까지 유발하며, 효과적인 치료법이 없어 많은 환자들이 절망에 빠져 있었습니다. 하지만 최근 영국 유니버시티칼리지런던대(UCL) 연구진이 동물 실험을 통해 암모니아 농축으로 인한 간경화 치료 가능성을 열어 주목받고 있습니다. 이번 연구 결과는 의학 전문 매체 메디컬 익스프레스(Medical Xpress)를 통해 보도되었으며, 과학 저널 사이언스 어드밴시스(Science Advances)에 게재되었습니다.
고암모니아혈증, 간경화와 뇌 기능 장애의 주범
고암모니아혈증은 혈액 내 암모니아 농도가 과도하게 높아지는 대사 이상을 의미합니다. 암모니아는 단백질 이화작용으로 인해 체내에서 생성되며, 일반적으로 콩팥에서 요소로 변환되어 소변으로 배출됩니다. 하지만 요소 회로에 이상이 생기면 암모니아가 체내에 축적되어 고암모니아혈증을 유발하고, 이는 간경화 환자에게 뇌 기능 장애를 포함한 심각한 합병증을 일으킬 수 있습니다.
미토콘드리아 손상, 간세포 죽음의 원인
UCL 연구진은 이번 연구를 통해 고암모니아혈증이 간세포에 에너지를 공급하는 미토콘드리아를 손상시켜 간세포를 죽음에 이르게 한다는 사실을 밝혀냈습니다. 또한, RIPA-56과 YAQ-005(종전 TAK-242)라는 두 가지 기존 약물을 사용하여 간세포의 미토콘드리아 손상을 막으면 간경화 예방이 가능하다는 것을 동물 실험을 통해 증명했습니다.
RIPK1, RIPK3 단백질과 TLR4 신호 전달 경로의 역할
연구진은 생쥐 모델에서 암모니아 수치가 높아지면 RIPK1과 RIPK3라는 두 가지 단백질이 증가하여 미토콘드리아 손상을 일으키는 것을 관찰했습니다. 이는 간뿐만 아니라 면역 체계를 포함한 다른 장기에도 해를 끼치는 위험한 형태의 세포 사멸로 이어졌습니다. 또한, 병원균 감지 시 면역 체계에 경고하고 RIPK1 단백질 생성을 유도하는 것으로 알려진 TLR4 신호 전달 경로의 활동이 증가하는 것을 확인했습니다. 이러한 발견은 암모니아가 간 손상을 직접적으로 유발한다는 것을 입증하는 중요한 근거가 되었습니다.
RIPA-56, YAQ-005, 간경화 치료의 새로운 희망
연구진은 RIPK1 경로를 차단하는 RIPA-56과 TLR4 경로의 활성화를 방지하는 YAQ-005 두 가지 약물을 사용하여 생쥐의 간 손상과 세포 사멸을 크게 줄일 수 있음을 증명했습니다. 이들 약물은 간세포의 미토콘드리아 손상을 막아 암모니아를 요소로 전환시켜 소변으로 배출될 수 있도록 돕는 역할을 합니다.
임상 2상 시험, 간부전 환자에게 새로운 기회
이번 동물 실험의 성공에 따라 2025년 중반에는 간부전 환자를 대상으로 YAQ-005 임상 2상 시험이 실시될 예정입니다. YAQ-005를 생산하는 UCL 스핀아웃 회사 야크릿(Yaqrit)의 트롤스 조던센 CEO는 "임상 2상 시험을 통해 급성 만성 간부전 치료에 돌파구가 마련되기를 기대한다"고 밝혔습니다.
전 세계 간경화 환자들에게 희망을
전 세계 간경화 환자 1억 명 중 약 300만 명이 혈액과 뇌 조직의 암모니아 수치 상승과 관련된 혼돈이나 혼수상태로 입원하고 있으며, 이 중 10~15%는 3개월 이내에 사망할 것으로 예상됩니다. 연구진은 YAQ-005가 미토콘드리아 기능 장애를 유발하여 암모니아 수치를 증가시키는 요소 순환 장애 및 기타 유전 질환을 가진 어린이들에게도 효과적일 수 있다고 믿고 있습니다.
앞으로의 과제와 기대
이번 연구는 암모니아 농축으로 인한 간경화 치료 가능성을 제시했지만, 아직 넘어야 할 산이 많습니다. 임상 2상 시험의 성공 여부와 더불어 장기적인 효과 및 안전성 검증이 필요합니다. 하지만 이번 연구 결과는 간경화 환자들에게 새로운 희망을 안겨주었으며, 앞으로 더 많은 연구와 임상 시험을 통해 효과적인 치료법이 개발되기를 기대합니다.